Jusqu’en 2006, Pluton était connu comme la neuvième et plus petite planète du Système Solaire. Cependant, lorsque dans les années 2000 d’autres objets similaires ont été découverts, la question de savoir s’il s’agissait tous de planètes s’est posée. En 2006 l’union astronomique a donc précisé la définition de « planète », et défini les planètes naines. Tout comme les planètes, les planètes naines sont des corps de forme quasiment sphérique en orbite autour du Soleil, la différence se jouant sur l’influence de ces objets sur leur entourage. En effet, les planètes ont capturé tout objet se déplaçant sur une orbite proche, ce qui n’est pas le cas des planètes naines. Afin d’éviter toute confusion, l’IAU précise que ce corps n’est pas un satellite. Enfin ils ajoutent que “ tous les autres objets en orbite autour du Soleil sont appelés « petits corps du Système Solaire »”.

À ce jour nous connaissons 5 planètes naines : Pluton, Eris, Makémaké, Hauméa et Cérès.

Cérès

L’essentiel

• Période de révolution : 4,6 années terrestres
• Période de rotation : 9 h
• Masse : 9,47.10²⁰ Kg
• Rayon équatorial :476 km
• Distance au Soleil :2,8 AU

Découverte et classification

En 1801 Cérès a été découverte, tout d’abord classifiée comme planète par Giuseppe Piazzi, le premier à l’avoir observée. Elle a rapidement été déchue au rang d’astéroïde avant de rejoindre en 2006 le rang des planètes naines. Néanmoins, sa localisation la distingue des autres planètes naines, car elle ne se trouve pas comme les autres au-delà de Neptune, dans la ceinture de Kuiper, mais dans la ceinture principale d’astéroïde entre Mars et Jupiter.  La mission Dawn, qui  avait pour but l’exploration du système solaire, est entrée en orbite autour de Cérès en 2005 et a montré que cette planète naine avait eu un océan.

• Origine du nom : la déesse romaine Cérès

Pluton

L’essentiel

• Période de révolution : 248 années terrestres 
• Période de rotation : 153 heures
• Masse : 1,309.10²² kg
• Rayon équatorial :1,151km
• Distance au Soleil : en moyenne 39 AU
• Température :-232°C

Découverte et classification

La deuxième planète naine, découverte le 18 février 1930, est Pluton qui jusqu’en 2006 était considérée comme la neuvième planète du Système Solaire. Située à environ 39 UA du Soleil, elle appartient à la ceinture de Kuiper. Sa taille en fait la plus grande planète naine. Son plus gros satellite est Charon, dont la taille est si proche de celle de Pluton qu’on les appelle parfois les “planètes doubles”. Elle possède 4 autres satellites : Kerberos, Nix , Styx et Hydra. La mission New Horizons, lancée en 2006, a croisé Pluton en 2015. Elle avait pour but de parfaire notre connaissance des planètes naines. Elle a permis en effet d’estimer à nouveau le diamètre de Pluton et a montré que cette planète naine avait un climat complexe. 

• Origine du nom : le dieu romain Pluton

Eris 

L’essentiel

• Période de révolution : 557 années terrestres 
• Période de rotation : 25,9 h
• Rayon équatorial :1,167
• Distance au Soleil :68 AU

Découverte et classification

En 2003, la découverte d’Éris a ouvert un tournant dans notre connaissance du système solaire, car à l’époque elle est apparue plus grande que Pluton. C’est pourquoi la question de la définition d’une planète a commencé à lancer de nombreux débats dans la communauté scientifique. Eris possède un satellite, Dysnomia. Séparée du soleil par 68 UA, elle est la planète naine la plus au bord du système solaire. 

• Origine du nom : la déesse romaine Eris

Makémaké

L’essentiel

• Période de révolution : 305 années terrestres 
• Période de rotation : 22,5h
• Rayon équatorial :715 Km
• Distance au Soleil :45.8 AU

Découverte et classification

La planète naine Makémaké a été observée pour la première fois en 2005. Il s’agit d’un objet trans-neptunien situé dans la ceinture de Kuiper. Sa découverte, ainsi que celle d’Hauméa la même année a été le dernier élément décisif dans la définition des planètes naines. 

• Origine du nom : le dieu pascuane (Île de Pâques) Make-Make 

Hauméa

L’essentiel

• Période de révolution : 285 années terrestres
• Période de rotation : 4h
• Masse :
• Rayon équatorial :620 Km
• Distance au Soleil :43 AU

Découverte et classification

La planète naine Hauméa a été observée pour la première fois en 2005. Il s’agit d’un objet trans-neptunien situé dans la ceinture de Kuiper. Sa découverte, ainsi que celle d’Hauméa la même année a été le dernier élément décisif dans la définition des planètes naines. Hauméa possède deux satellites connus, Namaka et Hi’iaka. De plus, elle est la seule planète naine autour de laquelle des anneaux ont été observés. 

• Origine du nom : la déesse hawaïenne Hauméa